Al bijna 30 jaar houden vuilnisophalers hun koffiepauze bij hetzelfde adres; achterom bij Mientje uit Sint-Michielsgestel, waar ze welkom zijn voor een gesprek en een kop koffie.

Afval ophalen is meer dan een taak, het is een kans om iets terug te geven aan de gemeenschap. Dat bewijst Van Kaathoven, dat zich actief inzet voor maatschappelijke betrokkenheid in de regio. Hun medewerkers worden niet voor niets “GraagGezieneGasten” genoemd – ze brengen niet alleen netheid, maar ook verbinding, zorg en een glimlach in de straat.

Een ontroerend voorbeeld komt uit Sint-Michielsgestel, waar de inmiddels 89-jarige Mientje al ruim 30 jaar de tuindeur openzet voor “haar helden” van Van Kaathoven. Iedere week een warm welkom en de koffiepot is al vol zodra je de tuin in stapt. Een traditie die inmiddels een begrip is geworden in de buurt en onder de collega’s.

Dit jaar besloot Mientje haar 89ste verjaardag groots te vieren. “Nadat de dokter zei dat er wat klachtjes waren,” lacht ze, “dus ik wacht niet op m’n 90ste.” Op de gastenlijst? Een groepje (oud)medewerkers van Van Kaathoven – met wie ze wekelijks een praatje maakt en haar leven deelt. “Dat ze erbij waren, dat vond ik zo bijzonder,” zegt Mientje ontroerd. Ook bij de medewerkers liet het een diepe indruk achter: “We komen hier al jaren, maar dit raakt je echt. Mientje is goud waard.”

Toch wordt het werk van deze “afvalhelden” niet altijd op waarde geschat. Er wordt soms nog neergekeken op het beroep, terwijl het één van de fundamenten is van een gezonde, leefbare samenleving. Gelukkig zien steeds meer mensen hoe belangrijk en waardevol dit werk is.

Want wat veel mensen niet weten, is dat deze helden méér doen dan afval ophalen. Ze houden een oogje in het zeil in de wijk, merken op als iemand al een tijdje niet is gezien, maken een praatje met ouderen die anders weinig contact hebben en treden soms zelfs op als redders in nood. Zo wist een medewerker van Van Kaathoven in het verleden een fietser succesvol te reanimeren die onwel was geworden. Dankzij snel handelen overleefde de man het incident. Deze verhalen laten zien dat hun inzet veel verder reikt dan de vuilniswagen.

Van Kaathoven ondersteunt die maatschappelijke rol actief met diverse projecten. Zo organiseren ze sportkleding-inzamelacties, zodat kinderen in mooie outfits kunnen sporten. Geven ze op scholen interactieve lessen over afval en verkeersvoorlichtingen en zetten ze regelmatig de deur open voor lokale bedrijven om te zien wat er met afval gebeurt zodra het wordt weggegooid. Allemaal met als doel: bewustwording én lokale verbinding.

Het verhaal van Mientje en haar GraagGezieneGasten laat zien dat lokale betrokkenheid niet alleen in projecten zit, maar ook in kleine, wekelijkse momenten die uitgroeien tot bijzondere vriendschappen.